舊時迷信謂在太歲出現的方向動土興建,會招來災禍。因以“太歲頭上動土”比喻觸犯凶惡強暴的人,將會招致禍殃。《水滸傳》第二迴:“你也須有耳朵,好大膽!直來太歲頭上動土!”《初刻拍案驚奇》卷三:“官人不要在太歲頭上動土,我媳婦不是好惹的!”老舍《駱駝祥子》十四:“你敢在太歲頭上動土,我是幹什麼的,你也不打聽打聽!”參見“太歲”。
太歲是中國古代天文家假設出來的星名,與“歲星”(木星)反方向而行的一顆星。古代把天上黃道分為十二等分,分為子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥,由東向西,順時針方向而行,叫做十二辰,而歲星正好十二年行一週天(木星實際公轉週期是十一點八六二二年),因此就用歲星來紀年,而有十二星次的名稱。十二星次是“星紀”(醜)、“玄枵”(子)、“諏訾”(亥)、“降婁(戌)、“大梁”(酉)、“實沈”(申)、“鶉首”(未)、“鶉火”(午)、“鶉尾”(巳)、“壽星”(辰)、“大火”(卯)、“析木”(寅)。要紀哪一年,就將歲星寫在哪個星次上。如“歲在星紀”、“歲在玄枵”等是,這叫“歲星紀年法”。由於歲星運行的方向是由西而東,逆時針方向而行,與實際生活由東而西的習慣不合,天文家為了方便,就假設出來一個與歲星反方向而行的“假歲星”,叫做太歲,與十二辰配合起來,用以紀年。而在每一辰都有一個太歲名。這叫“太歲紀年法”,要紀哪一年,就將太歲寫在哪年的太歲名上。由於太歲配十二辰有東西南北的方位,“必察太歲所在”(《史記》天官書)的結果,衍生出一種迷信,就是相信太歲所在為凶方,忌動土(包括掘土建築或遷徒房屋等等),俗諺所謂“太歲頭上動土”,究其真義,乃是太歲星當頭,不宜動土的意思。這裏的太歲與民間發現的“太歲菌”毫無關聯。這句話後引申為招惹強大的對手。
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